Impacts des dépôts d'azote atmosphérique sur la végétation des prairies acides du domaine atlantique français

Abstract

Afin d’appréhender l’impact des dépôts d’azote atmosphérique sur les écosystèmes,nous nous sommes intéressés à un écosystème d’intérêt patrimonial : les prairies acides du Violion caninae. Au sein de ces prairies, les objectifs étaient de (i) quantifier les variations floristiques temporelles et spatiales le long du domaine atlantique français et de déterminer si les variables de dépôts d’azote et du climat expliquaient ces patrons, (ii) comprendre les processus mis en jeu lors de l’enrichissement en azote au niveau de la végétation et du sol, et(iii) examiner les moyens potentiels de conservation et de restauration.L’étude temporelle et spatiale des prairies acides a permis de mettre en évidence des changements de composition à l’échelle locale du type de communautés mais également à l’échelle nationale du domaine atlantique français. A l’échelle locale et nationale, ces changements ont pu être reliés à des changements climatiques d’augmentation de la température annuelle moyenne et de diminution de la disponibilité en eau du sol. Toutefois à l’échelle locale, les plus forts changements de végétation ont été perçus pour les sites soumis également aux plus forts dépôts chroniques d’azote depuis les 25 dernières années. Ces changements de composition se sont produits au détriment des espèces de petites tailles, telles que des dicotylédones, alors que les Poacées généralistes se sont maintenues en dominant le couvert végétal. Ces changements sont visibles dès 10-15 kg N ha-1 an-1, déterminé comme la charge critique d’azote pour les prairies acides.L’approche expérimentale a permis de souligner les processus mis en jeu dans ces habitats acides lors d’un apport d’azote. Notamment, l’enrichissement en azote n’entrainerait pas de compétition pour la lumière au sein de la végétation. Ce type de milieu, principalement défini par son caractère oligotrophe et sa faible capacité à neutraliser l’acidité du sol,semblerait donc essentiellement affecté par des mécanismes de toxicité de l’ammonium voire d’acidification du milieu à long terme.Enfin, les moyens de restauration étudiés ont montré la difficulté de conserver et de restaurer de tels habitats potentiellement affectés par les dépôts d’azote. En effet, l’utilisation de fauches répétées avec exportation de la biomasse a montré son inutilité dans un système qui n’est pas influencé par la compétition pour la lumière. De même, l’étude des banques de graines a montré que ce pool d’espèces ne pouvait pas représenter le seul moyen de conservation des espèces caractéristiques. Ces résultats révèlent l’importance de conserver les prairies acides existantes, principalement dans des sites soumis à de faibles dépôts ambiants.