Sources empiriques pour l'histoire de l'entrepreneuriat en Afrique: l'exemple de la communauté indienne en Éthiopie

Abstract

Le billet examine comment les répertoires d’entreprises, contenant des données qualitatives rarement sollicitées en Afrique, ont été utilisés dans une étude sur l’histoire de la présence indienne en Éthiopie. Le recours à de telles sources participe au mouvement de réflexion récent sur les outils de l’histoire économique africaine. Il s’inspire également de la people history qui s’intéresse aux gens ordinaires, « in-visibilisés ». Toutefois les sources empiriques, rarement « prêtes à l’emploi », exigent une réflexion préalable sur les matériaux disponibles et leur mode d’utilisation pour la recherche. Les 22 répertoires collectés par l’auteur renseignent pour chaque entreprise commerciale listée et chaque date : nom, localisation, date de création, produits fabriqués/vendus. Ils ont formé la base d’un fichier uniformisé de 120 entreprises d’import-export indiennes actives en Éthiopie entre 1929 et 1985. Dans une approche d’inspiration prosopographique et diachronique, ce fichier peut alimenter des analyses multi-scalaires et dialoguer avec un corpus d’entretiens oraux recueillis entre 2014 et 2018 en Éthiopie et en Inde. Un exemple rapproche la trajectoire individuelle d’une firme de celle de deux groupes, sectoriel et communautaire, qui lui sont associés. La construction d’un tel corpus veut rendre compte des contours dans le temps du collectif formé par les firmes indiennes en Éthiopie, un aspect qui échappe aux apports de l’histoire orale. Le répertoire daté de 1953 a d’ailleurs initialement servi de support d’entretien. Les répertoires, en tirant de l’ombre des centaines d’acteurs rarement évoqués dans la littérature, constituent donc une source précieuse car les firmes d’import-export issues de l’entrepreneuriat local constituèrent tout au long du XXe siècle la clé de voûte d’une économie éthiopienne peu industrialisée. L’article évoque le potentiel de la démarche pour une analyse fine du secteur clé du café.