L’eschatologie catholique face aux défis de la sécularisation de la société française (vers 1720 – vers 1890)

Abstract

« Point de vérité moins méditée par la plupart des Chrétiens, qui n’y pensent jamais, qui ne s’en occupent point […] ». Au XVIIIe siècle, de telles déplorations des prélats français à propos des vérités eschatologiques catholiques sont légion : le siècle des Lumières est perçu comme celui du « triomphe de l’incrédulité », qui détourne le fidèle de ses Fins dernières et de la question du Salut. Tout au long du siècle, l’avènement de l’immanence et sa consécration à l’occasion de la Révolution française, entérinent l’idée selon laquelle les préoccupations eschatologiques de l’Homme peuvent être facultatives. Au siècle suivant, les écoles et les courants de pensée qui incarnent une « eschatologie alternative » exclusivement articulée autour de la quête du bonheur terrestre, se succèdent. Mais comment l’Église réagit elle face à ce processus de sécularisation de la société française, et aux remises en cause de son enseignement eschatologique ? Depuis le renouveau historiographique des années 2000, il est désormais admis que la théologie catholique ne forme pas un ensemble immuable. Toutefois, les transformations de son discours eschatologique aux XVIIIe et XIXe siècles n’ont que peu été étudiées dans un contexte de sécularisation. Tant les supports d’enseignement que leur contenu ont évolué au gré des nombreux contextes théologiques, sociaux et politiques successifs des XVIIIe et XIXe siècles, période marquée par l’apparition d’une culture prophétique reposant sur des interprétations eschatologiques des événements politiques. Ainsi, l’objectif de cette thèse est d’analyser les mutations du discours eschatologique catholique et de ses supports, au travers d’un échantillonnage de sources variées. Cette enquête, située au croisement de l’histoire du livre et de la théologie, permet de suivre l’évolution doctrinale du discours eschatologique de l’Église, et de mesurer tant l’influence des querelles théologiques que leur réception au sein de la société française.