Quelques étapes du peuplement du Massif central français dans leur contexte paléoclimatique et paléogéographique

Abstract

Au terme d'une lente conquête, l'appropriation du milieu naturel des moyennes montagnes du Massif Central ne fut réalisée pleinement que très récemment, au cours des cinq derniers millénaires avant notre ère. Le peuplement préhistorique fut en effet largement dépendant des caractères accusés du relief et des paléoclimats : fragmentation du paysage, conséquence de la longue histoire tectonique de cette zone de rift, puissante empreinte glaciaire imposée sur une large part du massif. Les phénomènes volcaniques provoquèrent des modifications brutales et de grande ampleur dans l'environnement physique et biotique susceptibles, d'avoir influé sur les comportements préhistoriques. Au début du dernier glaciaire, les moustériens charentiens pénètrèrent au coeur du massif oriental (Velay) en suivant les grands axes hydrographiques. L'installation des conditions pléniglaciaires cantonna ensuite les populations du Moustérien et du Paléolithique supérieur ancien à la périphérie des zones d'altitude. A la faveur d'améliorations climatiques limitées, des groupes du Paléolithique supérieur (Périgordien, Protomagdalénien, Magdalénien ancien) empruntèrent à nouveau les itinéraires du Val d'Allier et du cours de la Loire. Lors de la déglaciation, les populations du Paléolithique final, puis de l'Epipaléolithique, occupèrent plus largement les massifs internes et accèdèrent aux terroirs montagnards. La mésolithisation, puis la néolithisation, renforcèrent l'emprise humaine sur les hautes terres et autorisèrent les premières manipulations du biotope. Les temps protohistoriques consacrèrent l'exploitation simultanée des niches écologiques de plaine et d'altitude et ouvrirent la voie de leur rentabilisation. Au bout du compte, l'homme a adopté durant les cent derniers millénaires un comportement très opportuniste, rythmé ici par la disponibilité des terroirs d'altitude.