Quelle place pour les femmes dans les utopies anglaises publiées pendant la Révolution française?

Abstract

Quelle place pour les femmes dans les utopies anglaises publiées pendant la Révolution française ? C'est un lieu commun que d'affirmer que la Révolution française a provoqué en Angleterre un immense intérêt, et chez certain, provoqué un élan d'enthousiasme. Non seulement de très nombreux pamphlets furent publiés, pour et contre, mais tout le champ littéraire se politisa et se polarisa. Beaucoup vécurent la Révolution française comme une utopie, au sens de projet émancipateur permettant de transcender les entraves qui enserraient encore les facultés humaines. Dans sa Défense des droits de la femme, publiée en 1792 mais écrite au cours de l'année précédente, Mary Wollstonecraft imagine une société qui donnerait aux femmes la juste place que la raison, et non plus la domination masculine, leur assigne. « These may be termed Utopian dreams, » concède-t-elle 1 , mais quelle que soit la réprobation attachée au « rêve utopique », entendu comme chimérique, elle plaide pour l'inscription des droits des femmes dans la nouvelle constitution française alors en cours de rédaction, comme en témoigne la dédicace de son ouvrage à Talleyrand. Nul doute que la Révolution française ait encouragé la formulation d'idées utopiques : la chute de l'ancien régime et les multiples débats et projets législatifs et constitutionnels ont rendu envisageable la rupture avec le passé et la reconstruction utopique. Mais qu'en est-il de l'utopie entendue au sens restreint de genre littéraire ? Le statut des femmes fut tout au long du dix-huitième siècle un thème notable dans les utopies anglaises, surtout si l'on ajoute à la cinquantaine d'utopies narratives dénombrées par Gregory Claeys des romans intégrant des éléments utopiques, tels que Millennium Hall (1762) de Sarah Scott 2. La Révolution française at -elle favorisé l'écriture de nouvelles utopies défendant une plus grande égalité entre hommes et femmes ? Avant d'aborder les textes, il convient de préciser que l'utopie narrative ne fut pas le mode d'expression privilégié de la pensée radicale anglaise dans les années 1790. En réponse à l'opprobre jeté par Burke et les conservateurs sur tout projet révolutionnaire fondé sur des principes a priori, nombre de réformateurs mettent en avant, au contraire, le caractère réaliste, progressif et pragmatique de leurs projets. Par ailleurs, l'utopie narrative et fictionnelle perd de sa pertinence alors que l'Amérique offre un terrain d'expérimentation immense et prometteur 3. Le désir utopique se projette alors sur le nouveau monde et engendre des projets de communautés idéales, où les rapports entre les sexes sont parfois bouleversés. La plus célèbre de ces utopies est la « pantisocracie » envisagée par les poètes Coleridge et Wordsworth vers 1795. Cette république égalitaire, bâtie selon les principes de Godwin, aurait permis aux hommes et aux femmes de réaliser tout leur potentiel intellectuel. Coleridge, écrit Claire Tomalin dans sa biographie de Mary Wollstonecraft, était bien sûr un ardent féministe : dans la communauté pantisocratique, la femme n'accomplirait que les tâches strictement nécessaires à son rôle de mère, et le mari ferait tout le reste.